Первое упоминание об Уржуме в русских летописях относится к 1554 году. Уржум в те времена был марийским поселением. Слово Уржум в переводе с марийского языка означает "белку видел".
Несколько десятилетий спустя русские, прочно обосновавшиеся в этих краях, поставили новый город, сохранив марийское название. Городом управляли назначаемые московским государем русские воеводы.
Уржум был пограничным городом, это заставляло правительство держать в нем сравнительно крупный отряд войск общей численностью свыше 350 человек - больше, чем жителей города. Все служилые люди, среди которых были представители разных национальностей (литовцы, немцы, черкесы) и специальностей (пушкари, кузнецы, толмачи - переводчики, воротники - стражники у ворот), получали за службу государево жалование, а некоторые еще и поместья и земли.
В 1781 году был утвержден герб города - в голубом поле дикий гусь.
В середине 19 века в Уржуме было уже около двух тысяч жителей. Население занималось разведением скота, земледелием, рыболовством. Ремесленники изготовляли одежду и обувь, в городе жили извозчики, бурлаки. По воскресеньям и в праздничные дни на площадях устраивались базары.
После отмены крепостного права в городе возникает ряд небольших заводов. В начале XX века в Уржуме было два кожевенных, казенный водочный, мыловаренный, лесопильный заводы, валяно-сапожное заведение, мельница. Лесопромышленники наживали огромные состояния на вырубке и сплаве леса.
