Первые упоминания об Уржуме относятся к середине XVI века, когда Уржум был марийским племенным городком. Для подавления восстаний марийских и татарских феодалов было принято решение строить русские города в бассейнах Волги, Камы, Вятки. Таким укреплённым городом-крепостью стал в 1584 город Уржум. В конце XVIII века Уржум становится одним из 11 уездных городов Вятского наместничества. В 1781 был утверждён герб Уржума.
На территории Уржумского уезда действовали Буйский железоделательный завод, Шурминский медеплавильный завод, пять винных заводов из 14 работавших в губернии. В 1883 открывается первая публичная библиотека, позднее — реальное училище.
В 1934 году жители города изъявляли желание назвать город именем своего земляка — Сергея Мироновича Кирова, однако имя было присвоено Вятке (областному центру - ныне г. Киров).